José Luis Criado afronta el Dakar como uno de los participantes más longevos

El icónico MAN 6×6 regresa al Rally Dakar en 2026 con un proyecto histórico: la primera participación de un camión híbrido de hidrógeno y eléctrico en la legendaria competición. Sin embargo, el protagonismo principal recae sobre José Luis Criado, el notario nacido en Arjona con una gran vinculación con Andújar que, con su residencia en Cataluña, afrontará su 35 edición del Dakar, convirtiéndose en uno de los participantes más longevos de la historia de la carrera, récord que compartirá este año con el mítico Stéphane Peterhansel. La prueba empieza este sábado hasta el 17 de enero en Arabia Saudí.

Para Criado, esta cifra no es un simple número. “Compartir con Stéphane el hecho de ser el participante con más ediciones del Dakar es algo totalmente circunstancial y anecdótico, que no me preocupa en absoluto”, afirma con humildad. Aun así, reconoce que supone un orgullo personal tras más de tres décadas de aventuras al volante y en el copiloto. “Él es un campeón y yo, después de 35 años, sigo considerándome un aprendiz. Nunca hubiera imaginado llegar hasta aquí”, añade. Su único paréntesis en la trayectoria lo marcó la edición de 2022, cuando contrajo la covid días antes de embarcarse hacia Arabia Saudí.

La historia de Criado en el Dakar es un relato de coraje, resistencia y pasión por la aventura. Desde su primera participación ha vivido situaciones extremas, algunas de ellas rozando lo inimaginable. Uno de los episodios más recordados ocurrió en 1992 durante el París-Ciudad del Cabo, cuando permaneció 19 días aislado del mundo intentando reengancharse a la carrera mientras atravesaba zonas en conflicto. La experiencia le llevó a ser detenido y encarcelado varias noches en Nigeria, un capítulo que él recuerda con una mezcla de incredulidad y aprendizaje, subrayando la dureza y el carácter imprevisible del rally más exigente del planeta.

Junto a Criado, el equipo del MAN 6×6 afronta el Dakar con un objetivo doble: mantener el nivel competitivo y continuar con la innovación tecnológica que ha caracterizado sus últimas participaciones. Los tres integrantes, Jordi Juvanteny, José Luis Criado y Xavier Ribas, se han propuesto seguir marcando la pauta en la categoría Mission 1000, donde ya han conquistado dos títulos consecutivos. Este año, la novedad es la hibridación del camión, que combina un motor eléctrico con el convencional, ofreciendo mayor potencia y la posibilidad de funcionar únicamente en modo eléctrico a bajas velocidades. La energía necesaria se obtiene del hidrógeno mediante una pila de combustible, y la batería se recarga durante las frenadas, lo que representa un verdadero salto tecnológico en la historia del rally. “Hemos vuelto a liarnos la manta a la cabeza”, reconoce Juvanteny. “Sobre el papel parecía sencillo, pero ha sido un proyecto muy complejo. Xavi ha hecho un trabajo extraordinario y ahora el gran banco de pruebas será el Dakar”. Pese a la innovación técnica, para Criado el Dakar sigue siendo ante todo una prueba de resistencia humana y estrategia, donde la experiencia adquirida a lo largo de 35 participaciones es invaluable. A lo largo de su carrera, Criado ha demostrado que la longevidad en la competición se limita a mantener la pasión, el coraje y la curiosidad intactos. Así ha forjado una trayectoria única, marcada por el respeto de compañeros y rivales, y por la admiración de toda una generación. La edición de 2026 será otra página más en su legado, en la que combinará experiencia con la emoción de seguir escribiendo historia.