Las plantas se revelan

Las tasas más rápidas de cambio climático podrían estar aumentando la diversidad de especies de plantas en muchos lugares, según una investigación de la Universidad de York (Estados Unidos). Según publican en la revista “Current Biology”, los investigadores han descubierto que el número de especies de plantas registradas por los botánicos ha aumentado en lugares donde el clima ha cambiado más rápidamente y especialmente en partes relativamente frías del mundo. La actividad humana ha sido responsable de la disminución sustancial de la biodiversidad a nivel mundial, hasta el punto de que se ha planteado denominar a la época actual como Antropoceno.

Pero aunque el número total de especies de plantas en el planeta puede estar en declive, el número promedio de especies de plantas encontradas localmente, la denominada diversidad local o alfa de un sitio, parece ser estable o incluso está aumentando en algunos lugares. Los científicos de la Universidad de York piensan que la “interrupción” de estas comunidades de plantas locales por el rápido cambio climático, especialmente los cambios en las precipitaciones, puede estar permitiendo la entrada de nuevas especies y alimentando estos aumentos de la diversidad local. El autor principal, el doctor Andrew Suggitt, del Departamento de Biología de la Universidad de York, explica que utilizaron un gran conjunto de datos de más de 200 estudios en los que los botánicos habían contado el número de especies de plantas presentes en parcelas de prospección situadas en todo el mundo. “Probamos la influencia del cambio climático junto con otros impulsores bien conocidos del cambio de diversidad, descubriendo que las diferencias locales en el clima y la exposición al cambio climático fueron responsables de una parte sustancial del cambio en el número de especies de plantas encontradas en estas encuestas”, explica. “Nuestros modelos sugieren que las tasas típicas de cambio climático en las regiones más frías del mundo están impulsando un aumento en la riqueza de especies locales del 5 por ciento por década”, manifiesta.

Este es realmente un número bastante grande si continúa durante 13 décadas o más, dado que los humanos ya han estado cambiando el clima durante más de medio siglo, y el cambio climático continuará hasta el año 2100, al menos. Lo que estamos observando tiene implicaciones sustanciales para los ecosistemas futuros”. El coautor, profesor Chris Thomas, agrega que “esto no significa que el mundo botánico tenga una buena salud. Estamos viviendo en la época del “Antropoceno”, y algunas especies de plantas se han extinguido a nivel mundial y muchas más están en peligro de extinción. Sin embargo, hay una desconexión entre lo que está sucediendo a ese nivel global y el cambio promedio en la diversidad de plantas que se puede observar, por ejemplo, en un terreno de un metro cuadrado”. “El efecto del cambio climático puede no ser tan dramático como la transformación de un prado en un aparcamiento o la tala de un bosque, pero es un efecto dominante que ya es evidente en vastas áreas de la superficie terrestre de la Tierra”continúa. Por ejemplo, las orquídeas abejas amantes del calor (Ophrys apifera) han comenzado a llegar a una variedad mucho más amplia de sitios en el norte de Inglaterra, aprovechando el clima cambiante. Según sus datos, las especies nuevas tienden a llegar más rápido de lo que desaparecen las locales, lo que da lugar a un ligero aumento en la diversidad de plantas en los lugares donde el clima está cambiando más. El doctor Suggitt recuerda la disminución preocupante en plantas y animales en todo el mundo.