Viaje al reinado de Felipe II

Durante el reinado de Felipe II, entre los años 1575 y 1579, se acometió el desarrollo de una obra estadística que pretendía ofrecer una descripción detallada de todos los asentamientos poblacionales de los reinos que gobernaba. Las Relaciones Topográficas de Felipe II son una fuente documental de gran importancia, utilizada a menudo por los historiadores, para investigar los pueblos de los antiguos reinos de Castilla (Toledo), Murcia, Jaén y Extremadura en el siglo XVI.

El documento comienza describiendo el origen de la villa y la procedencia de su nombre: se desconoce el origen de la población, aunque a través de la tradición popular se ha transmitido que fue fundada durante la época islámica. Se relata cómo fue recuperada por los cristianos cuatrocientos años atrás (hacia 1175) y cómo se concedió el privilegio y título de villa 160 años atrás (año 1415). A continuación, describe la situación de Benatae dentro del partido del Valle del Segura en el Reino de Murcia, bajo el control de la Orden Militar de Santiago. Según el documento, los pleitos y demandas judiciales de la villa se debían dirimir en la chancillería de la Ciudad de Granada. Además, en el aspecto religioso, Benatae estaba bajo el Obispado de Cartagena.

Describe la existencia de varias fuentes: la principal denominada el Destajadero y otra la Fuente de la Torre denominada así por estar al pie de una torre. También describe cómo estas fuentes riegan a través de una serie de acequias, todas las huertas, heredades y viñas de los vecinos de Benatae, que se encuentran hacia la zona occidental de la villa. Existen casas en la villa que pertenecen a la encomienda, destinadas a recoger los diezmos de pan.

Hacia el poniente se habla de una “torrecilla” perteneciente a la encomienda mayor fabricada en hormigón y que se utilizaba en esa época como palomar. Durante esa época Benatae cuenta con un hospital donde se da acogida a los mendigos. Las casas del pueblo se construían de tapicería de tierra, cubriéndolas con madera y teja fabricada en la villa de Segura. Son de planta baja, según dice el documento, para evitar su derrumbe por los fuertes vientos que sufre la villa en invierno. Cuenta el pueblo en esa época con 120 casas y 190 vecinos.

La principal construcción religiosa es la iglesia, con advocación a la Asunción de Nuestra Señora. En el documento se describen los diferentes elementos que componen el templo, así como la disposición de los distintos enterramientos en las capillas de familias ilustres de la villa. Además, durante esta época, existen en Benatae tres ermitas: la de San Sebastián y San Ginés, que se encuentran hacia la parte occidental de la villa, y hacia la zona meridional se encuentra la ermita de San Blas y los mártires.

Ya existía entonces gran devoción por San Ginés en esas fechas, indicando la asistencia de gran cantidad de personas de otras poblaciones de la comarca a su ermita en su día, movidas por el carácter milagroso del santo. Este trabajo representa un breve resumen del contenido que alberga este documento sobre la villa de Benatae y sus gentes durante la segunda mitad del siglo XVI. Invito a quién tenga interés en seguir conociendo más detalles a consultar a través de internet la transcripción completa de este documento histórico.