Encuentran el primer planeta en 'zona habitable' de una estrella como el Sol

casi  duplicando el número previamente conocido. Diez de estos candidatos son de un tamaño parecido a la Tierra y órbitan en la zona habitable  de su estrella anfitriona. Los candidatos requieren observaciones de  seguimiento para verificar que son planetas reales.
El planeta recién confirmado, Kepler-22b, es el más pequeño  encontrado hasta ahora orbitando en el centro de la zona habitable de  una estrella similar a nuestro sol. El planeta tiene aproximadamente  2,4 veces el radio de la Tierra. Los científicos aún no saben si  Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa o  líquida, pero su descubrimiento es un paso más cerca de encontrar  planetas como la Tierra.
Investigaciones previas sugerían la existencia de planetas  cercanos al tamaño de la Tierra en zonas habitables, pero la  confirmación clara resultó difícil de alcanzar. Otros dos planetas  pequeños orbitando estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol  fueron confirmados recientemente en los bordes de la zona habitable,  con órbitas más parecidas a las de Venus y Marte.
"Este es un importante hito en el camino para encontrar gemelo de  la Tierra", dijo Douglas Hudgins, científico del programa Kepler de  la NASA en Washington. 
Kepler descubre planetas y planetas candidatos mediante la  medición de las caídas en el brillo de más de 150.000 estrellas  debido a planetas que se cruzan por delante. Kepler requiere por lo  menos tres tránsitos para verificar una señal de un planeta.
"La fortuna nos sonrió con la detección de este planeta", dijo  William Borucki, investigador principal de Kepler del Ames Research  Center de la NASA, quien dirigió el equipo que descubrió Kepler-22b.  "El primer tránsito fue capturado tan sólo tres días después de que  Kepler quedase operativamente preparado. Fuimos testigos del tercer  tránsito en el verano de 2010".
El equipo científico de Kepler utiliza los telescopios terrestres  y el Telescopio Espacial Spitzer para revisar las observaciones de  planetas candidatos que la nave espacial encuentra. El campo de  estrellas que Kepler observa en las constelaciones Cygnus y Lyra sólo  puede ser visto desde observatorios terrestres en la primavera y  hasta principios de otoño. Los datos de estas otras observaciones  ayudan a determinar qué candidatos se pueden validar como planetas.
Kepler-22b se encuentra a 600 años luz de distancia. Mientras que  es más grande que la Tierra, su órbita de 290 días alrededor de una  estrella similar al Sol se asemeja a la de nuestro mundo. La estrella  del planeta anfitrión pertenece a la misma clase que nuestro sol,  llamado tipo-G, aunque es ligeramente más pequeña y fría.
De los 54 candidatos a planetas en zona habitable comunicados en  febrero pasado, Kepler-22b es el primero en ser confirmado. Este hito  se publicará en The Astrophysical Journal.
Desde el último catálogo que fue publicado en febrero, el número  de planetas candidatos identificados por Kepler se ha incrementado en  un 89 por ciento y asciende actualmente a 2.326. De estos, 207 son  aproximadamente del tamaño de la Tierra, 680 son super tamaño de la  Tierra, 1.181 son del tamaño de Neptuno, 203 son del tamaño de  Júpiter y 55 son más grandes que Júpiter.
Los resultados, basados en observaciones realizadas desde mayo  2009 hasta septiembre de 2010, muestran un incremento importante en  el número de candidatos a planeta de menor tamaño.
Kepler observó muchos grandes planetas en órbitas pequeñas al  comienzo de su misión, que se reflejaron en el comunicado de febrero.  Después de haber tenido más tiempo para observar tres tránsitos de  planetas con periodos orbitales, los nuevos datos sugieren que los  planetas entre una a cuatro veces el tamaño de la Tierra pueden ser  abundantes en la galaxia. 
Hay 48 candidatos a planetas en la zona habitable de su estrella.  Si bien esto es una disminución de los 54 reportados en febrero, el  equipo de Kepler ha aplicado una definición más estricta de lo que  constituye una zona habitable en el nuevo catálogo, para tener en  cuenta el efecto de calentamiento de la atmósfera en periodos  orbitales más largos.
"El tremendo crecimiento en el número de candidatos tamaño de la  Tierra nos dice que nos acercamos a los planetas para los que Kepler  fue diseñado: los que no sólo son del tamaño de la Tierra, sino que  también son potencialmente habitables", dijo Natalie Batalha,  responsable del equipo de Kepler en la San Jose State University en  California.