El último vuelo de Kobe Bryant, una leyenda de la NBA

El legendario jugador de la NBA Kobe Bryant, ganador de cinco anillos de campeón y doble campeón olímpico, falleció en un accidente de helicóptero, junto a su hija de 13 años Gianna y otras siete personas, en Calabasas (California). Según anunció Los Angeles Times, Bryant se encontraba entre los integrantes del accidente que avanzó también en redes sociales el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles, con una investigación en marcha. Poco después se confirmó también que una de sus cuatro hijas, Gianna, falleció en el accidente. Bryant, de 41 años y nacido en Philadelphia, puso fin a su exitosa carrera en abril de 2016 tras jugar 20 temporadas en los Lakers. Está considerado uno de los mejores jugadores de la historia, cinco veces campeón de la NBA y cuarto anotador histórico, recientemente superado por LeBron James. El accidente tuvo lugar sobre las 10:00 de la mañana hora local, a la altura de las calles Las Virgenes Road y Agoura Road, en una pequeña zona montañosa y en medio de unas condiciones de niebla. El aparato impactó con el suelo y se vio envuelto en llamas de inmediato, lo cual dificultó la intervención de bomberos y sanitarios.

La trágica noticia llega un día después de que Bryant estuviera de nuevo en boca de todos, ya que LeBron, jugando su segunda temporada con los Lakers, le pasó en la tabla de anotadores. “Sigues llevando el baloncesto más allá. Mi total respeto", puso en Twitter el propio Bryant hace menos de 20 horas, después ser superado.

Kareem Abdul-Jabbar (38.387), Karl Malone (36.928) y ahora James (33.655) están por delante de la “Mamba Negra”, un jugador diferente y de época en la franquicia de oro y púrpura. Bryant se despidió del balón naranja el 13 de abril de 2016, despedida que firmó con 60 puntos en la victoria Laker sobre Utah Jazz. Siempre será recordado como uno de los mejores jugadores en la historia del baloncesto, el deporte donde acumuló innumerables logros y actuaciones históricas, entre ellas los 81 puntos que anotó con la camiseta de sus Lakers, la única que vistió durante 20 temporadas en la NBA. Fue hace 14 años, concretamente el 22 de enero de 2006, cuando Bryant dejó esa anotación en un encuentro contra Toronto Raptors. Tan solo Wilt Chamberlain, que anotó 100 puntos en un partido en 1962, durante una época muy diferente a la actual, le supera en toda la historia. Ambos comparten ahora el panteón imaginario de los Lakers. Aquel asombroso guarismo fue el punto culminante de una carrera marcada por el carácter extremadamente competitivo de la “Mamba Negra”, un alero con tanto talento que ni siquiera tuvo que pasar por la prestigiosa NCAA universitaria. Desde el Instituto Lower Merion de su Filadelfia natal y con apenas 18 años, Charlotte Hornets le seleccionó en el draft 1996 y traspasó sus derechos a los Lakers. Con el dorsal 8 durante la primera mitad de su carrera, que posteriormente cambiaría por el 24, Bryant vivió un aterrizaje suave en la NBA y ni siquiera fue el mejor novato del año en su primer curso, honor que correspondió a otra gran promesa como Allen Iverson, pero pronto se destapó como una estrella de tintes memorables. Así, fue el eje de dos ciclos ganadores de los Lakers en los que conquistó un total de cinco anillos. Los tres primeros se los puso en la mano de forma en los años 2000, 2001 y 2002, a la órdenes de un ganador nato como Phil Jackson y formando una pareja letal sobre la cancha con Shaquille O'Neal, del que acabó distanciándose tras una tensa lucha de egos. Mucha mejor relación mantuvo siempre con su gran escudero en los anillos ganados en 2009 y 2010: Pau Gasol. Siempre se refirió al pívot como su “hermano español” y juntos, de nuevo bajo el mando de Jackson, devolvieron la gloria a la franquicia de púrpura y oro. Bryant y Gasol también protagonizaron grandes batallas como rivales en los Juegos Olímpicos.