Un ecosistema sorprendente de microbios en pleno Atacama

Geólogos han documentado lo que puede ser un tipo único de ecosistema en la Tierra y una posible ventana a las primeras etapas de la vida en este planeta, e incluso en el antiguo Marte. Este entorno extraño, hasta ahora desconocido para la ciencia, está formado por un sistema de lagunas rodeadas por vastas llanuras de sal. Se encuentran en la Puna de Atacama de Argentina, un desierto de altiplano a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Es uno de los ambientes más secos de la Tierra. Aquí, la lluvia rara vez cae, o nunca, y la luz del sol golpea implacablemente, creando un entorno en el que pocas plantas o animales pueden sobrevivir.

Pero, según una nueva investigación, las lagunas albergan algo más: exhibiciones vibrantes de estromatolitos, o comunidades microbianas complejas que forman montículos gigantes de roca a medida que crecen, un poco como los corales que construyen un arrecife milímetro a milímetro. Las observaciones preliminares de Brian Hynek, geólogo de la Universidad de Colorado Boulder y participante en la investigación, sugieren que estas comunidades pueden parecerse a los estromatolitos que existieron durante un período de la historia de la Tierra llamado Arcaico temprano, cuando el oxígeno era casi inexistente en la atmósfera.

Hynek calificó el hallazgo de este entorno alienígena como “el mayor momento eureka” que ha tenido en su vida. “Es simplemente sorprendente que todavía se puedan encontrar cosas así como estas en nuestro planeta”, dijo. La red de 12 lagunas se extiende sobre aproximadamente 100.000 metros cuadrados y está rodeada por montañas áridas en la distancia. Debajo de sus aguas cristalinas, Hynek ha visto montículos gigantes de vegetación verde, de unos 5 metros de ancho y más de uno de alto. Son estromatolitos, pero diferentes a todos los que había visto jamás.