¿Sirve la tecnología enviada para detectar vida en Marte?

Los instrumentos que se están enviando a Marte para recoger y analizar pruebas de vida antigua en el planeta rojo pueden no ser suficientemente sensibles como para realizar evaluaciones precisas. En un artículo publicado en Nature Communications, un equipo de astrobiólogos afirma que cualquier material orgánico en las rocas marcianas podría ser difícil, si no imposible, de detectar con los instrumentos y técnicas actuales. El equipo de astrobiólogos, liderado por el doctor Armando Azua-Bustos, investigador del Centro de Astrobiología de España, ha realizado pruebas en rocas sedimentarias encontradas en el delta fósil del Jurásico de Piedra Roja del desierto de Atacama, en el noroeste de Chile, el desierto más antiguo y seco de la Tierra y cuya composición lo convierte en un popular análogo geológico de Marte. Para este trabajo, que contó con recursos del Human Frontiers Science Program, los investigadores realizaron pruebas geológicas en Piedra Roja utilizando cuatro instrumentos que se encuentran actualmente o estarán pronto en Marte.

Descubrieron que las muestras de la Piedra Roja presentan numerosos microorganismos de clasificación indeterminada —lo que los investigadores denominan “microbioma oscuro”— y una mezcla de bioseñales de microorganismos actuales y antiguos que apenas pueden detectarse con equipos de laboratorio de última generación. Esto reveló a los investigadores que la instrumentación enviada a Marte podría no ser lo suficientemente sensible, dependiendo del instrumento utilizado y del compuesto orgánico buscado. En concreto, “la posibilidad de obtener falsos negativos en la búsqueda de vida en Marte pone de manifiesto la necesidad de herramientas más potentes”, afirma en un comunicado el autor principal del trabajo, Armando Azua-Bustos. investigador del Centro de Astrobiología de España. Según los investigadores, para “determinar de forma concluyente si alguna vez hubo vida en Marte” es necesario o bien instalar instrumentos complejos en Marte, a unos 53 millones de kilómetros de distancia, o bien traer muestras marcianas a la Tierra. Ambas opciones son extremadamente difíciles, según el coautor Alberto G. Fairén, científico visitante en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Cornell.