¿Navegaron los neandertales en el Mediterráneo hace 200.000 años?

Un equipo de investigación internacional dirigido por científicos de la Universidad de McMaster ha descubierto nuevas pruebas en Grecia que demuestran que la isla de Naxos estaba habitada por neandertales y humanos anteriores hace al menos 200.000 años, decenas de miles de años antes de lo que se creía anteriormente.

Los hallazgos, publicados en la revista 'Science Advances', se basan en años de excavaciones y desafían el pensamiento actual sobre el movimiento humano en la región, que durante mucho tiempo se consideró inaccesible e inhabitable para cualquier persona, excepto los humanos modernos.

La nueva evidencia está llevando a los investigadores a reconsiderar las rutas que tomaron nuestros primeros antepasados cuando se mudaron de África a Europa y demuestran su capacidad para adaptarse a los nuevos desafíos ambientales.

"Hasta hace poco, esta parte del mundo era vista como irrelevante para los primeros estudios en humanos, pero los resultados nos obligan a repensar por completo la historia de las islas mediterráneas", advierte Tristan Carter, profesor asociado de antropología en la Universidad McMaster y autor principal del estudio, que realizó junto con Dimitris Athanasoulis, jefe de Arqueología en el Ephorate de Antigüedades de las Cícladas, del Ministerio de Cultura griego.

Si bien se sabe que los cazadores de la Edad de Piedra han vivido en Europa continental durante más de 1 millón de años, las islas del Mediterráneo se creían anteriormente solo se habitaron hace 9.000 años, por los agricultores, la idea era que solo los humanos modernos, el Homo sapiens, eran lo suficientemente sofisticados para construir embarcaciones marítimas.

Los estudiosos creían que el Mar Egeo, que separaba el oeste de Anatolia (Turquía moderna) de la Grecia continental, era por lo tanto intransitable para los neandertales y los homínidos anteriores, con la única ruta obvia dentro y fuera de Europa era a través del puente terrestre de Tracia (sureste de los Balcanes).

Los autores de este artículo sugieren que la cuenca del Egeo era de hecho accesible mucho antes de lo que se creía. En ciertos momentos de la Edad de Hielo, el mar estaba mucho más bajo, exponiendo una ruta terrestre entre los continentes que habría permitido a las primeras poblaciones prehistóricas caminar hacia Stelida, y una ruta migratoria alternativa que conecta Europa y África. Los investigadores creen que el área habría sido atractiva para los primeros humanos debido a su abundancia de materias primas ideales para la fabricación de herramientas y por su agua dulce.

Al mismo tiempo, sin embargo, "al entrar a esta región, las poblaciones pre-neandertales se habrían enfrentado a un entorno nuevo y desafiante, con diferentes animales, plantas y enfermedades, que requieren nuevas estrategias de adaptación", apunta Carter.

En este documento, el equipo detalla evidencia de actividad humana que abarca casi 200.000 años en Stelida, una cantera prehistórica en la costa noroeste de Naxos. Aquí, los primeros Homo sapiens, los neandertales y los humanos anteriores utilizaron la piedra local (chert) para fabricar sus herramientas y armas de caza, de las cuales el equipo ha desenterrado cientos de miles.

Una gran cantidad de datos científicos recopilados en el yacimiento se suman al debate en curso sobre la importancia de las rutas costeras y marinas para el movimiento humano. Si bien los datos actuales sugieren que el Egeo podría atravesarse a pie hace más de 200.000 años, los autores también plantean la posibilidad de que los neandertales también hayan diseñado barcos marinos crudos capaces de cruzar distancias cortas.

Esta investigación es parte del Proyecto Arqueológico Stelida Naxos, una colaboración más amplia que involucra a académicos de todo el mundo que han estado trabajando en el yacimiento desde 2013.