El adorable juego de una chimpancé y sus crías

Las madres chimpancés hacen un esfuerzo adicional en épocas de escasez y siguen jugando con sus crías, según un estudio que sugiere su papel indispensable en el desarrollo social de la descendencia. Utilizando 10 años de datos de observación sobre chimpancés salvajes, los investigadores descubrieron que, si bien los adultos suelen jugar y los chimpancés jóvenes juegan mucho, cuando la comida escasea, los machos dejan de lado el juego mutuo y se centran en la supervivencia. Pero mientras tanto, las madres chimpancés siguen siendo las principales compañeras de juegos de sus crías, haciéndoles cosquillas, persiguiéndolas y jugando al “avión”. Esto sugiere que las madres chimpancés asumen un papel indispensable en el fomento del desarrollo físico y social de sus crías incluso cuando se encuentran bajo estrés alimentario. Las observaciones del estudio se llevaron a cabo en el Parque Nacional Kibale en Uganda, y el análisis del estudio, publicado en Current Biology, fue dirigido por Zarin Machanda, profesora asistente de antropología y biología, y su ex asociado postdoctoral Kris Sabbi, quien actualmente es becario universitario en biología evolutiva humana en la Universidad de Harvard. Kibale es el bosque con mayor densidad de primates del mundo, donde viven trece especies, incluidos más de 1.000 chimpancés. Los investigadores comenzaron a habituar a los chimpancés a la presencia de humanos en 1987. A lo largo de décadas, equipos de investigadores tomaron notas de campo detalladas de casi todos los comportamientos observables, incluidos trepar, alimentarse, acicalarse, llamar, agredir y jugar.

A través de su trabajo anterior, Machanda y Sabbi estaban familiarizados con la alegría de los chimpancés y decidieron profundizar en los patrones de comportamiento de juego. Esperaban que las variaciones estacionales en la disponibilidad de alimentos afectaran el tiempo que los chimpancés adultos pasaban jugando. Por ejemplo, cuando la oferta de frutas de calidad era escasa, los chimpancés se concentraban en buscar y recolectar higos y hojas, y reservaban el tiempo para jugar. Sorprendentemente, aunque las madres chimpancé tuvieron el mismo desafío a la hora de encontrar comida, continuaron dedicando gran parte de su tiempo a fomentar el desarrollo de sus crías a través del juego. “La investigación sobre el juego se relaciona con un esfuerzo por comprender la evolución del liderazgo entre los chimpancés”, dijo Machanda. “Estábamos tratando de ver si los chimpancés tienen sólo un camino hacia el liderazgo, que siempre se ha asumido como la agresividad, o si el juego y otros comportamientos construyen múltiples dimensiones de carácter que podrían hacerlos más o menos exitosos”. El juego no es muy común en la naturaleza, al menos entre los animales adultos. Los mamíferos jóvenes juegan a menudo, pero sobre todo entre ellos o a expensas de un adulto exasperado y pasivo. Las excepciones incluyen delfines, monos y simios. La selección natural tiende a suprimir el costoso ejercicio una vez que cumple su propósito de desarrollo, y llega el momento de centrarse en encontrar alimento, vigilar a los depredadores y aparearse. Sin embargo, con los chimpancés el juego de los adultos sirve para cimentar los vínculos sociales. ¿Por qué algunos primates juegan durante toda la vida y otros mamíferos no? “Creo que lo que distingue a los primates es que pasan más tiempo creciendo en comparación con otros mamíferos”, dijo Machanda. “También tienen cerebros muy desarrollados y viven en grupos estructurados, con reglas muy específicas que rigen las interacciones entre individuos.

El juego les permite desarrollar no sólo habilidades físicas, sino también habilidades de interacción social”. La estructura social en el mundo de los chimpancés también puede explicar por qué las madres chimpancés a veces se convierten en las principales compañeras de juego de sus crías. Los chimpancés tienen un sistema social muy fluido llamado fisión-fusión, lo que significa que un grupo de 60 chimpancés, por ejemplo, puede tener grupos más pequeños que se separan durante días o semanas, que luego se fusionan nuevamente mientras otros grupos se separan. Cuando la comida escasea, las madres chimpancés tienden a separarse en grupos más pequeños o quedarse solas con sus crías. “Pero cuando hacen eso, también limitan la capacidad de sus pequeños para jugar con otros, y las mamás se convierten en las principales compañeras de juego”, dijo Sabbi en un comunicado. “Están cambiando esa menor competencia por la alimentación en el grupo más grande por más tiempo y energía dedicados a jugar con sus pequeños”. En comparación, una manada de 60 babuinos siempre permanece junta, por lo que los babuinos bebés siempre tienen otros babuinos cercanos a su edad para jugar. Las madres babuinas no suelen jugar con sus bebés. El juego entre los chimpancés a menudo se divide según su sexo. “No es raro ver a chimpancés macho participar en tipos de juego más agresivos, mientras que las hembras realizan un tipo de juego relacionado con la crianza de los hijos”, dijo Machanda. “Se los ve practicando cargar cosas, una especie de preparación para el futuro comportamiento maternal. Los machos a menudo se evalúan entre sí, y cuando llegan a su segundo cumpleaños, el estilo de juego cambia y puede volverse más rudo”. Las madres son a menudo a quienes regresan los menores y los bebés mayores. “Si están jugando con alguien y las cosas empiezan a ponerse un poco difíciles, cambiarán las cosas y volverán a jugar con mamá, porque al final del día es un lugar muy seguro”, dijo Sabbi. “Si lo comparamos con los humanos, es muy fácil encontrar mucha evidencia en la literatura sobre psicología infantil de lo importante que es para las madres y los padres humanos jugar con sus hijos, especialmente a edades muy tempranas. Las mamás y los papás son importantes como compañeros iniciales de juego antes de que los niños se expandan hacia sus propias redes sociales”, dijo.