Sistema Solar
Un grano de polvo forjado en una explosión estelar que precede a nuestro sistema solar revela nuevos conocimientos sobre cómo las estrellas terminan sus vidas y siembran el universo con los bloques de construcción de nuevas estrellas y planetas. Un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Arizona (UA), en Estados Unidos, descubrió un grano de polvo forjado en la agonía de una estrella desaparecida hace mucho tiempo.
El descubrimiento desafía algunas de las teorías actuales sobre cómo las estrellas moribundas siembran el universo con materias primas para la formación de planetas y, en última instancia, las moléculas precursoras de la vida. Escondido dentro de un meteorito condrítico recogido en la Antártida, la pequeña mota representa el polvo de estrellas real, probablemente arrojado al espacio por una estrella que explotó antes de que nuestro propio sol exista. Aunque se cree que dichos granos proporcionan importantes materias primas que contribuyen a la mezcla con la que se formaron el sol y nuestros planetas, rara vez sobreviven a la agitación que acompaña al nacimiento de un sistema solar. “Como el polvo real de las estrellas, estos granos pre-solares nos dan una idea de los bloques de construcción a partir de los cuales se formó nuestro sistema solar”, subraya el autor del artículo, Pierre Haenecour, cuyo trabajo se publica en la edición digital de este lunes de “Nature Astronomy”. “También nos proporcionan una instantánea directa de las condiciones en una estrella en el momento en que se formó este grano”, agrega.
Apodado LAP-149, el grano de polvo representa el único conjunto conocido de grafito y silicato que puede rastrearse hasta un tipo específico de explosión estelar llamada nova. Sorprendentemente, sobrevivió al viaje a través del espacio interestelar y viajó a la región que se convertiría en nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años, quizás antes, donde se incrustó en un meteorito primitivo.
Las novas (o novae) son sistemas estelares binarios en los que un remanente central de una estrella, llamada enana blanca, está en vías de desaparecer del universo, mientras que su compañero es una estrella de secuencia principal de baja masa o un gigante rojo. La enana blanca luego comienza a apropiarse de material de su compañero hinchado. Una vez que acumula suficiente material estelar nuevo, la enana blanca vuelve a arder en estallidos periódicos lo suficientemente violentos como para forjar nuevos elementos químicos del combustible estelar y arrojarlos al espacio, donde pueden viajar a nuevos sistemas estelares e incorporarse en sus materias primas. LAP-149 es el primer grano conocido que consiste en grafito que contiene una inclusión de silicato rico en oxígeno.