En busca de planetas similares a la Tierra
Lanzan un nuevo telescopio que buscará mundos que se asemejen al planeta a bordo de un gigantesco globo de helio del tamaño de un campo de fútbol que ha sido bautizado por los investigadores como Picture-C
Un telescopio diseñado por la Universidad de Massachusetts Lovell para buscar nuevos planetas, ha sido lanzado a bordo de un gigantesco globo de helio del tamaño de un campo de fútbol. Tras despegar a las 16.07 UTC del 28 de septiembre desde la Instalación de Globos Científicos Columbia de la NASA en Fort Sumner, Nuevo México, el telescopio se elevó hasta el borde de la atmósfera de la Tierra a unos 125.000 pies (más de 40 kilómetros), aproximadamente 3,5 veces más alto que la altitud de crucero típica de un avión de pasajeros. Conocido como Picture-C (Planetary Imaging Concept Testbed Using a Recoverable ExperimentCoronagraph), el telescopio pesa 680 kilos y mide aproximadamente 4,5 metros de largo y un metro de ancho. El instrumento cuenta con un sistema de imagen único diseñado para bloquear la luz directa de las estrellas para que los objetos cercanos a ellos, incluidos los planetas que de otro modo estarían ocultos a la vista por el resplandor de las estrellas, puedan estudiarse en detalle.
“Nuestro objetivo final es obtener imágenes directas de planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas. Para prepararnos para eso, en este vuelo, probamos las capacidades de las tecnologías clave del instrumento al obtener imágenes de sistemas similares a cinturones de asteroides alrededor de otras estrellas”, dijo en un comunicado Supriya Chakrabarti, quien dirige el Centro Lowell de Ciencia y Tecnología Espaciales (LoCSST) y lider el equipo del telescopio. Picture-C incluye un sistema de control óptico que le permite mantenerse en el objetivo, que fue diseñado y construido por el científico de investigación de UMass Lowell Christopher Mendillo. “En nuestra búsqueda de la exploración espacial, estamos entrenando a la próxima generación de astrónomos, científicos espaciales e ingenieros a través de la participación práctica en todas las fases de varias misiones, desde el desarrollo de instrumentos hasta el análisis de datos”, manifestó Chakrabarti.
Durante la misión de prueba, el dispositivo estuvo en el aire durante varias horas,después de lo cual los controladores de tierra de la NASA lanzaron el telescopio desde el globo, que se lanzó en paracaídas suavemente hacia la Tierra para ser reutilizado para su próxima misión, que está programada para el próximo año.
Mientras tanto, también la NASA ha recibido 10.931.238 nombres desde todo el mundo que se incluirán en un chip que se colocará en el rover de la misión Mars 2020. La campaña “Envía tu nombre a Marte” permitía obtener una tarjeta de embarque personalizada de recuerdo y finalizó el 30 de septiembre. Turquía es el país desde que el que más nombres se han recibido, más de 2,5 millones, seguido de la India y Estados Unidos, con 1,7 millones en cada caso. España figura en el puesto número 16, con 133.000.
El rover está programado para ser lanzado en julio de 2020, y se espera que la nave aterrice en el cráter Jezero de Marte en febrero de 2021. El rover, que pesa más de 1.000 kilogramos, buscará signos de vida microbiana pasada, caracterizará el clima y la geología del planeta, recolectará muestras para un futuro retorno a la Tierra y allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. “Mientras nos preparamos para lanzar esta histórica misión a Marte, queremos que todos compartan este viaje de exploración”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA en Washington. “Es un momento emocionante para la NASA, ya que nos embarcamos en este viaje para responder preguntas profundas sobre nuestro planeta vecino, e incluso los orígenes de la vida misma”.