Nanodiamantes revelan que un cometa acabó con la megafauna americana hace 13.000 años
La mayoría de la megafauna de Norteamérica - mastodontes, osos de cara corta, perezosos terrestres gigantes, gatos dientes de sable y camellos y caballos americanos - desaparecieron hace unos 13.000 años, al final del período Pleistoceno. La causa de esta extinción masiva ha sido largamente debatida por los científicos. Un grupo de científicos, entre ellos James Kennett, profesor emérito de Ciencias de la Tierra en la UC Santa Barbara, postula que la colisión de un cometa con la Tierra jugó un papel importante en la extinción. Su hipótesis sugiere que un evento cósmico de impacto precipitó el período Reciente Dryas de enfriamiento global hace cerca de 12.800 años.
Este impacto cósmico causó un abrupto estrés ambiental y una degradación que ha contribuido a la extinción de la mayoría de las especies de los grandes animales entonces habitaban las Américas. Según Kennett, el impacto catastrófico y el cambio climático posterior también condujeron a la desaparición de la cultura prehistórica Clovis, conocida por su caza, y al descenso de la población humana. En un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Journal of Geology, Kennett y un grupo internacional de científicos se han centrado en el carácter y la distribución de los nano-diamantes (como el de la imagen), un tipo de material producido durante una colisión extraterrestre. Los investigadores encontraron una gran cantidad de estos pequeños diamantes distribuidos a lo largo de más de 50 millones de kilómetros cuadrados en todo el hemisferio norte en el límite de los sedimentos del periodo Reciente Dryas. Esta capa delgada, rica en carbono a menudo es visible como una línea fina negra a pocos metros debajo de la superficie. Kennett e investigadores de 21 universidades de seis países investigaron los nanodiamantes en 32 sitios en 11 países en Norteamérica, Europa y el Medio Oriente.
SOBRE TRES CONTINENTES "Nosotros hemos identificado de manera concluyente una capa fina sobre tres continentes, en particular en América del Norte y Europa Occidental, que contiene un rico conjunto de nano-diamantes, cuya producción sólo puede explicarse por un impacto cósmico", dijo Kennett. "También hemos encontrado materiales vítreos y metálicos formados a temperaturas superiores a 2.200 grados centígrados, lo que no pudo ser resultado de los incendios forestales, el vulcanismo o el flujo de meteoritos, sino sólo del impacto cósmico." El equipo encontró que la capa también contenía cantidades mayores de lo normal de esférulas de hollín, carbón, carbono, osmio, platino y otros materiales. Pero en este trabajo los investigadores centraron su enfoque multi-analítico exclusivamente en los nano-diamantes, que fueron encontrados en varias formas, incluyendo cúbica (forma de los diamantes utilizados en joyería) y cristales hexagonales. "Diferentes tipos de diamantes se encuentran en esta capa porque se producen como resultado de grandes variaciones en los niveles de temperatura, de presión y de oxígeno asociados con el caos de un impacto", explicó Kennett. "Estas son las condiciones exóticas que se unieron para producir los diamantes de carbono terrestre, los diamantes que no llegan con un meteorito entrante o un cometa." Sobre la base de varios procedimientos analíticos, los investigadores determinaron que la mayoría de los materiales en las muestras son nanodiamantes y no de algún otro tipo de minerales. El análisis mostró que los nanodiamantes se producen constantemente en esta capa sobre áreas amplias. "No hay límite conocido para este campo esparcido que actualmente cubre más del 10 por ciento del planeta, lo que indica que el evento fue un impacto cósmico importante", dijo Kennett.