Bacterias para reciclar móviles

Un equipo de investigadores del Departamento de Ingeniería Minera, Industrial y TIC (EMIT) de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) apuestan por la biolixiviación como técnica potencial en la recuperación de metales procedentes de los residuos electrónicos de los teléfonos móviles.

Se trata de aprovechar este fenómeno físico para que los microorganismos se alimenten de la chatarra de las placas electrónicas de los móviles, para eliminar lo que no sirve y reciclar los metales que se pueden recuperar.

En el proceso, se ponen en contacto desechos electrónicos que contienen metales de interés como el cobre, el oro, el cromo, el zinc, el níquel y el aluminio, entre otros, con bacterias ferrooxidantes para conseguir extraerlos y darle un nuevo uso. En vez de atacar químicamente los residuos, se aprovecha la capacidad de oxidar que tienen determinados microorganismos regenerando los agentes responsables de la extracción y reduciendo la utilización de reactivos y de altas temperaturas.

Esta técnica se ha empezado a poner en marcha con placas de circuito impreso de móviles, pero se podría adaptar fácilmente a otros tipos de desechos electrónicos como televisores, ordenadores o neveras, según los expertos.

Desde la universidad se explica que este proceso es menos contaminante y más económico que los que se utilizan hoy en día y, además, puede ser aplicado cuando las bajas concentraciones de metales hacen que las técnicas convencionales no sean viables. Para que funcione, es necesario controlar las condiciones que afectan a la actividad de los microorganismos, como el pH, la temperatura o las concentraciones de sales. Como resultado del proceso, el metal queda disuelto y, mediante un proceso de separación, se recupera para ser utilizado de nuevo en la construcción de placas electrónicas, entre otras aplicaciones.

La investigación revela que, en ciertas condiciones, la acción de los microorganismos puede incrementar en un 30% la cantidad de metal recuperado y, de esta manera, se puede recuperar el 99% del residuo. Ahora, los investigadores buscan las condiciones para potenciar el proceso de extracción para que sea viable en la industria.